佛教起源于印度，从印度分三路东传，一路沿泰国、缅甸等东南亚诸国传播，称为“南传佛教”;一路传到我国西藏，称“藏传佛教”;一路在我国大部分境内传播，也是我们日常听闻的佛教，称为“汉传佛教”。

汉传佛教又分为八大宗派：天台宗、唯识宗、三论宗、华严宗、禅宗、净土宗、律宗和密宗。其中，唯识宗是由著名的“唐僧”玄奘法师建立;而禅宗和净土宗是长久以来是八大宗派中最大的两宗。

阿弥陀佛，就是净土宗的佛祖，名字叫“阿弥陀”，“净土”意指“西方极乐世界”。在我国民间，人死后，和尚们超度亡魂时，常念诵的“西方极乐世界”即是此。

在佛教的世界观中，有轮回之说，即众生(包括地球上一切胎生、卵生、湿身、化身的有情生物)死亡后转世成另一生命体。共有六种轮回：天道、阿修罗道、人道、畜生道、饿鬼道、地狱道，等级从高到低。阿修罗道虽排第二，也享受天人福报，但业力重，福报尽了就要堕入低级道;而人道虽然排第三，但种善业较多，果报好，后世去向往往优于阿修罗道。可见修成人道不易，人身难得，所以我们要珍惜生命、珍惜人生。为人在世，不行善，转世就可能投不到人道了，根据在世时种下的业力，轮回到其它低级道。

虽说人身难得，但人生终究是苦的：生、老、病、死、忧悲恼、怨憎会、爱别离、求不得。所以佛教指引人们修行，修行的低级诉求是再投人道或者最好的天道;修行的高级诉求是脱离六道轮回，往生净土，即不再轮回，而是永世在西方极乐世界享福;修行的终极诉求是涅槃成佛。

显然，西方净土已经是很不错的归宿了。注意，这里的“西方”可不是欧美这些地球上的西方，而是地球之外、宇宙中与地球相隔十万亿个三千大千世界的那个地方。十万亿、三千都好理解，那么，一个大千世界有多大?

佛经说，一个大千世界=1000个中千世界，一个中千世界=1000个小千世界，一个小千世界=1000个世界，一个世界相当于今天的一个太阳系。大概就是这么个概念，想象吧。

那么，西方极乐世界是个什么样子?

纤尘不染，遍地黄金，琉璃七宝做成八公德水池，清净的莲花池边盛开，芬芳的曼陀罗缤纷满天，仙乐飘飘，珍禽异兽四处徜徉，四季如春，没有人世间的一切烦恼和恶，总之，一切都是无比美妙。

可是这么远，能到吗?靠你自己，到不了，但只要你积德行善，常念诵西方极乐世界的佛祖“阿弥陀佛”，他老人家便来接你，所以《封神演义》里也称这位佛祖为“接引道人”。

阿弥陀佛和释迦牟尼佛一样，在俗世的身份尊贵，是一位国王，但是他舍弃王位，发愿修道，历经五劫成佛。我们中国也有一位叫萧衍的梁武帝，也曾试图舍位求佛，可是没有成功，还是慧根不深，连达摩祖师都被他赶走。

阿弥陀在成佛前曾发四十八愿，其中好几个愿都涉及在他成佛后，娑婆世界(我们现在的世界)中的凡夫只有虔心向佛，常诵念“阿弥陀佛、南无阿弥陀佛”，便能得到他的接引，往生极乐世界。

需要说明的是《阿弥陀经》并不是阿弥陀佛说的，而是释迦牟尼说的。目前这个世界上所有的佛经都是释迦牟尼说的经，中国唯一的禅宗经书是惠能的《六祖坛经》。

佛经很多，各种经的要义也不一样，佛陀(释迦牟尼)在引导人们学佛方面和中国孔子的“因材施教”很接近，对于拥有什么程度慧根的人说不同的经，对于学佛目的不同的人说不同的经。比如，对于愿意接受轮回的人，佛陀说《地藏经》;对于目标远大，希望到达终极目的“涅槃成佛”的人，佛陀说《金刚经》;而对于既不想轮回，又不像涅槃的人，佛陀则给他们说《阿弥陀经》，推荐他们去西方净土。

阿弥陀佛有两位助手，一位是观世音菩萨，一位是大势至菩萨，合称“西方三圣”，寺庙里常见到此供位。

一看到“观世音菩萨”，便佐证了净土宗的信仰广泛性。在汉传佛教的所有佛菩萨中，观世音菩萨是群众基础最好的一位佛菩萨，是阿弥陀佛的最得力的助手。

净土宗因为简单，普通民众可以不读经书，只要早晚烧香，口念“阿弥陀佛”，便是拜佛，便会在死后往生西方净土，美妙的极乐世界。