佛陀成道时曾发出宣言说：“奇哉!奇哉!大地众生皆有如来智慧德相……”说明众生皆有佛性，皆可成佛。在《大般涅槃经》中，更载明一阐提也具有佛性，纵然断善根，佛性仍常住不变，最后也能成佛。

最早提出这个“阐提成佛”之说的是东晋时代的道生大师。道生是鸠摩罗什的门人，他研究法显与佛陀拔陀罗合译的六卷《大般泥洹经》后，提出“阐提成佛”之说，但因当时《大般涅槃经》还未传来东土，大家都认为阐提没有佛性，不能成佛。因此，一般旧派学者都认为他离经叛道、擅改佛旨，便将他摈出法门之外。三年后，也就是刘宋武帝永初二年，昙无谦于凉州译出《大般涅槃经》四十卷，经中明白指出“阐提都有佛性，都能成佛”，这时大家才一致叹服道生大师的卓越见识与造诣之深。

据说，道生大师遭学者排斥后，曾在江苏虎丘山聚石为徒，阐述“阐提成佛”之说，感得群石点头，后世遂有“生公说法，顽石点头”的美谈。

阐提，译为断善根、信不具足、极欲、大贪、无种性、烧种，也就是指断绝一切善根、无法成佛的人。根据《入楞伽经》，阐提分为二种：

断善阐提：本来就缺乏解脱因者，也就是起大邪见、断大善根、生大恶而不能成佛者，例如毁谤大乘佛法、不信善恶因果、犯了五逆大罪等。

大悲阐提：菩萨本着救度一切众生的悲愿，而故意不入涅槃。例如地藏菩萨发愿“地狱不空，誓不成佛”，即属大悲阐提。

“阐提成佛”之说除了载于《大般涅槃经》之外，天台、华严及其他大乘诸宗也主张一切众生皆能成佛，其根本思想认为佛性常住而一切悉有。不过，法相宗仍主张有不能成佛的众生存在，因此，一阐提能否成佛至今仍是教界争论的问题。不过，“生公说法，顽石点头”，连石头那样无情的东西都会点头，可见这个世界随着圣者的觉悟，而一切都充满法性，一切都是有生命的。

有人常问：“山河大地，树木花草，能不能成佛?”诚如真观禅师回答道文法师的话说：“挂念花草树木能否成佛，对你有何益处?应该关心的是自己如何成佛。”因此花草树木能不能成佛，不是重要的问题，只要能觉悟此心即佛，山河大地、树木花草都会和我们一起成佛的。