北宗禅是由神秀创立的体系，因其与慧能在南方倡导的顿悟修行方式截然相反，就被称为北宗禅。

神秀(606年-706年)，俗姓李，是北宗禅创始人。精通经史，中年常游历于江左、闽西、浙东一带。永徽二年(651年)，神秀已是知天命之年，他前往双峰山的东山寺拜弘忍为师，并剃度出家。在弘忍门下，神秀从事打柴汲水等杂役达6年，深得弘忍器重，此后，神秀被强令迁居，直至10多年后，才在当阳玉泉寺附近修习禅定，声誉迅速扩大，影响力已远达京师，在北方地区影响颇大，其禅法也因此被称为北宗禅。北宗禅学经由神秀的弘扬发展在唐中前期达到鼎盛，这时期神秀的影响力远比慧能大，北宗势力也比南宗强。