北宗禅

神秀50岁时，到湖北蕲州双峰山东山寺谒禅宗五祖弘忍求法，后出家受具足戒。曾从事打柴汲水等杂役6年。弘忍深为器重，称其为“悬解圆照第一”、“神秀上座”，令其为“教授师"。

相传弘忍为传衣钵，让弟子们各作一偈以呈之，神秀作偈称：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”弘忍认为神秀的法性还不到至深的境界，也就未传衣法。弘忍死后，他在湖北江陵当阳山玉泉寺，大开禅法，声名远播。四海僧俗闻风而至，声誉甚高。

武则天闻其盛名，于700年遗使迎至洛阳，后召到长安内道场，神秀时年90余岁，深得武则天敬重，命于当阳山置度门寺，于尉氏置报恩寺，以旌其德。唐中宗即位，更加礼重。

中书令张说也向他问法，执弟子礼。他于706年在天宫寺逝世，中宗赐谥号“大通禅师”于他。弟子普寂、义福继续阐扬其宗风，盛极一时，时人称之为“两京法主，三帝门师”，两京之间几皆宗神秀，后世称其法系为北宗禅。

神秀的根本思想，可以从他作的示众偈看出：“一切佛法，自心本有;将心外求，舍父逃走。”他继承道信以来的东山法门，以“心体清净，体与佛同”立说。因此，他把“坐禅习定”、“住心看净”作为一种观行方便。

之后惠能弟子神会出来论定南北宗优劣，以神秀之禅由方便入为渐门，以惠能禅直指人心为顿门，于是有南顿北渐之分。北宗禅仅传数代即衰。普寂弟子道璇曾将北宗禅传往日本。

神秀弘扬了道信、弘忍以心为宗的传统。认为“一切佛法，自心本有”，反对“将心外求”。其禅风特点是“拂尘看净，方便通经”。

其门下传有他所作的《大乘五方便》，晚清在敦煌石窟发现该书的写本，另有《观心论》残本，也发现于敦煌。

南宗禅

“南宗”的命名，是在慧能系和神秀系的直接对立中形成的，在当时有其特定的涵义。单从地域的分布上来看，南宗就不光是慧能一系，北宗也不光是神秀一系。在慧能、神秀的那个时代，是禅学百家争鸣的时代。

单从禅宗的历史上看，“南禅宗”已成为慧能一系禅的一个代名词。自慧能离开弘忍南下，先是在僻静的乡野隐居了十多年，时机较为成熟时，便在岭南地区开展他的传教工作。不久，他的两名弟子则分别以独特的方式在湖南、江西的偏僻之地开始传道，并且逐渐形成了气候，使得当时其余的各系禅显得黯然无光。

这两股势力的进一步膨胀，便产生了很富于特色的所说五家禅。而当初为了夺取南宗正统地位立下汗马功劳，并被皇室尊为七祖的神会，在五家禅前后，已然从南宗正统的法系中消失了，逐渐被列入到旁系，并且门庭冷落起来。