禅有不同层次或等级。禅主要是佛教内的，也有佛教外的，即俗世禅。

《楞伽经》中分为四种禅，一是愚夫所行禅，即执有法不空而行禅。二是观察义禅，即于定中对义谛作静虑之禅。三是攀援如禅，即圭峰宗密禅师所说“欣上厌下”之凡夫禅。四是如来禅，即自证圣智境界之禅。

圭峰宗密在其所著《禅源诸诠集都序》中分禅为五种：谓带异计欣上厌下而修者，是凡夫禅。正信因果，亦以欣厌而修者，是凡夫禅。悟我空偏真之理而修者，是小乘禅。悟我法二空所显真理而修者，是大乘禅。若顿悟自心，本来清净，元无烦恼，无漏智性本自具足，此心即佛，毕竟无异，依此而修者，是最上乘禅，亦名如来清净禅，亦名一行三昧，亦名真如三昧。此是一切三昧根本，若能念念修习，自然渐得百千三昧。达摩门下，展转相传者，是此禅也。

宗密所分，是专就学理上的分类。在实际修行中，这五种禅可作为循序而进的五个阶段。在有真修实证的禅师引导下，每提高一个层次，就有一番悟境，就会在认识上来一次超越，这才是禅宗所提倡的“禅”。

究竟应该怎样来定义禅宗所提倡的“禅”，既是一件难事，也是一件多余的事。为什么这样说呢?因为禅宗是主张参“活句”的，历代禅师在接引学人时总是应病与药，精方解缚，从无死法与人。

中国禅学分类

佛教的禅法理论，中国佛教的重要学说。禅，全称“禅那”，源于梵文，意译“静虑”、“思维修”等，谓静中思虑，心绪专注一境，深入思虑佛教义理。“禅那”，也就是止观，“止”是心的安静，“观”是思虑某一事物。“禅”原是印度古代各种教派修行的普遍方法，而在佛教生活和佛教哲学中具有特殊重要的意义。禅是定的一种，而中国佛教往往把禅和定并称为“禅定”，含义比较广泛。

禅作为佛教的修持活动，有小乘大乘的区别，而其共同目的是通过安静身体，集中精神，排除内心的干扰和外界的诱惑，将思想专注于一定的观察对象，按照佛教的立场和义理进行思考，以根除烦恼，去恶为善，转痴为智，以得到精神解脱。

禅学在中国的发展　因时代、地区和派别的不同，禅学发展具有不同的内容和特色，至唐代慧能禅宗，禅学进一步中国化，较以前的禅学产生了重大的差异。

禅学的兴起和盛行　中国禅学始于东汉后期安世高和支娄迦谶译经的流传。三国吴康僧会、晋代释道安和支道林都推重禅法。后来鸠摩罗什和佛陀跋陀罗(觉贤)又相继译出禅经，推进了禅学的兴起。

在汉魏晋期间流行的禅法约有4类：

①安般禅。为安世高所译《安般守意经》倡导。“安”指入息(吸)，“般”指出息(呼)，“安般”即“数息”。它重在调息(呼吸)，以集中精神，进入禅定意境;又以“法数”(按数字对教义的分类)为止观对象，构成“禅数”形式，属于小乘佛教的禅法。因与当时道家“食气”、“导气”等吐纳养生术相类似而传习较广。

②念佛禅。为支娄迦谶译出的菩萨乘禅经《般舟三昧经》和《首楞严三昧经》所倡导。“般舟”即念佛：“首楞严”，意为健行、健步如飞;“三昧”即定。前经说借助于智慧，专心观念佛的32种相、80种好，可使10方诸佛现前。后经则认为修持首楞严三昧可为成佛的行动增加力量，易于达到成佛的目标。

③五门禅。鸠摩罗什根据弟子僧睿的请求，综合各家禅法编译了3卷《禅秘要法经》，倡导五门禅观(“五停心”)，针对具体情况，讲究不同对治：贪欲重的修“不净”观;恚重的修“慈悲”观;愚痴的修“因缘”观;散乱心重的修“数息”观;一般的人修习“念佛”。佛陀跋陀罗所译《达摩多罗禅经》也讲五门禅。鸠摩罗什和佛陀跋陀罗的禅学不同。但都是大小乘融贯的禅，强调禅智双运，寂照相济。对后来佛学思想的发展有重大影响。

④实相禅。所谓实相就是空，实相观就是空观。大小乘禅法融贯的关键，在于把禅观和空观联系起来。鸠摩罗什所传的禅观要求同实相联系，即既要看到空性，又要看到诸法的作用，两者不可偏废。这对后来的天台宗产生了影响。