观音菩萨是体现佛教大慈大悲的典型人物，古有家家阿弥陀、户户观世音之说，观音之影响在我国佛教界实在是很大的。这种影响的来源得力于《法华经》，佛在此经中专列一品――《普门品》，使学人体察其慈悲的胸怀，同时也表明了佛对观音的赞叹。《楞严经》中，佛使二十五位弟子各述其修行法门，命文殊菩萨加以评定，最终文殊评观音耳根圆通法门第一。观音菩萨不仅有修，而且有行，不仅上承教法，还能下化众生，其以闻声救苦而普渡天下一切众生，故被世人美誉为慈航普渡。历代学子，对其赞叹已至无以复加，今人更只有仰崇，复有何言！

然如此一位声名赫赫之大菩萨，尚有人对其存有疑惑，这是很不应该的，所以应加以解释而勿令其迷途不返。今人对观音的疑惑是，观音究竟是女身还是男身，更有甚者谓观音起源于古印度婆罗门教一对孪生小马驹（又叫双马童神，象征着慈悲和善）。前一种问题，似乎表面上已经解决，有学者考证，东晋前我国所塑和绘制的菩萨像，几乎都是男性，其形象多为一个大丈夫，不穿僧衣，裸露上身，蓄髭须，留长眉，颇似佛经有关菩萨都是善男子的记载。东晋后，出现了女像观音。明代胡应麟《少室山房笔丛》云：女像观音造相，始于南北朝。河南洛阳龙门石窟中，北魏时的杨柳观音像已是女身。唐代吴道子笔下的观音则是唐装，端庄秀美的女性。另外，隋文帝的独孤皇后就自比观音；陈后主的沈皇后出家后，法名观音；唐太宗的长孙皇后，小名便叫观音婢。元代管仲姬编《观音菩萨传》，又将观音说成是妙庄王的三女儿，叫妙音（亦名妙善）。若由此则得出，观音应是男性，一些佛学者亦因女身有五障而认同此说（按：女身有五障并非确立观音是男身的证据，因此点尚存争议，我在下文《女人可否作佛》中将详论此事）。观音是男身的观点应该已是确定无疑的了，因这在经文中已有明确记载，《悲华经》中曾指出：观音名不眗，是转轮王无诤念的儿子。但为何会出现观音是女身的说法呢？印光大师指出：但以菩萨之像，微妙庄严，世人不能形容，以故多类女像，非菩萨原是女身也。我详加查阅文献记载，盖观音现女身较为多也，历史上一些有名的典故如马郎妇、观音救水溺（出《夷坚志》）、吴士启之孙脱险（出《观音经近证》）、宋人马处伯见三圣去病（出《冥祥记》）等等，皆记载有观音现女身。观音为何多现女身呢？我思之，当今世界人口57亿，妇女占有半数，宗教徒占有三分之二以上，这不是很能说明问题的吗！这么多女人信佛，又虔诚念观音，观音理当现同类身（女身）而度之。又及古代，女人信佛学法较男子为难，儒家礼法束缚较重，女人出游参访很是困难，观音现同类身加以度化正显出其之慈悲博爱呀！你看观音是女身不也成就了吗？我们还疑惑和自卑干什么？这一个方便示现就为女人增添了无数的信心啊！另佛菩萨度化众生又有两种方便，即顺逆二化。顺化谓顺众生的爱欲满其所愿，如先以欲钩牵，后令入佛智之类，马郎妇之故事不就是此类吗。是以女身不仅能广度女人，更令无数男人脱离苦海。

当然，观音的示现也绝不仅仅是女身和男身，印光法师言：《普门品》谓，应以何身得度者，即现何身而说法。不但现有情身（指一切有生命的众生），即山河船筏、桥梁道路、药草树木、楼台殿阁，亦随机现（见《印光法师法语》）。这一点便足以破观音起源于婆罗门教孪生小马驹之邪说，若说观音起源于印度婆罗门教小马驹，那么在这一前提下的观音其人及其事无疑是一个虚构的神话，并不是确有其人了，这是不符合佛家教义的，因此必须摧破之。经典之中记载，观音于无量劫前久已成佛，号正法明。观音是他方世界的佛，倒驾慈航来此世界辅助释迦教化群生，既便是菩萨身，也是一种示现，学子岂可以凡情猜度之，倒驾慈航的佛菩萨又何止观音乎，布袋和尚（契此）是弥勒菩萨之化身示现，他曾说诗云：弥勒真弥勒，分身百千亿，时时示时人，世人自不识。维摩诘居士就为金粟如来化现，佛门称其为在家之大菩萨，我们能说维摩诘的本原之身是居士吗？《宋高僧传》卷十九所载的太守闾丘胤入寺拜求，寒山与拾得缩身入岩石缝中，石穴混然而合，沓无踪迹，寒山与拾得此二人是文殊与普贤菩萨的化身，你看他们多么自在，可曾执着自己的身份吗？有的人只读一两本书，于全部教理尚不能融会贯通时，就大肆宣扬佛教教理有自相矛盾处，这不是很悲哀的事吗？佛既证到正遍知的境界，哪里会讲自相矛盾的教理呢。过去曾有人向我提出疑问：天下修佛法者甚多，每日都有很多人往生，观音接得过来吗？天下受苦者甚众，每日各地都有人在求菩萨，观音救得过来吗？我答：《普门品》云：佛告无尽意菩萨善男子，若有无量百千万亿众生受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名观世音菩萨，即时观其音声，皆得解脱。佛是真语者，这话不会有假的。喻如，开一灯则满堂皆亮，灯虽是一，又何处未被照呢？佛光何时离开我们这个世界呢？只不过众生业障深重，不得感应罢了。众生一心称名观音，即如多光纷射于一大明镜，其折回之光则更大矣，同一时异其地也俱得感应矣。另一方面，观音能分身百千亿，有谁不可得度呢？

《法华经普门品》说观音有三十三种身，《楞严经》卷六说有三十二种应化身，这三十三身与百千亿化身也不矛盾。因为这三十三身只是三十三种形式，而每种形式中又可现无数化身，即如现居士身，但又可现男居士或女居士身而宣法，这是事实不是神话。我们现在可见到的观音有多种，如六观音：圣观音、马头观音、准提观音，是依次主破饿鬼、地狱、阿修罗、天、畜、人六道之障而示现的。其中马头观音在密宗至今仍存在其形，又叫马头明王，造型愤怒威猛，头有四面，分别为菩萨面、大瞋怒面、黑色面、大笑颜面，顶上是碧马头。马头观音乃菩萨为度畜生道所现之身，此即为佛门所谓之同类身。观音虽现众相，但不要认为这些相便是观音，有人就是因执于此诸相，因而时时惊谓：咦！观音怎么由男相变做女相了，怎么由马头观音变成人身了？由于悟性有限，在无可解释之下，只好以世间凡俗之进化论的观点来看待这一问题，因而错误理解了佛法。古云：依文解义，三世佛冤。这种人就是因为执着于菩萨的示现缘故，虽然口念着凡所有相，皆是虚妄、若以色见我，是人行邪道，但却不去理解它的真正含义。其实，佛菩萨的相好庄严，实非文笔所能描述，纵有利口巧舌亦枉然。又如法身大士，无世间相可寻，若以为一些塑像中的某女身或饿鬼身是真佛菩萨，那真是泥塑木雕兼彩绘，涂青描绿又装金，若言此是如来相，笑煞南海观世音。

我们知道，观音现了很多同类身，如畜生身、饿鬼身、人身、天人身等等，但为什么要现同类身呢？《无量寿经》云：作斯示现，顺世间故。古语说方以类聚，物以群分，一个人与一只蚂蚁是很难交流的，蚂蚁对人也许存在着恐惧及不信任感，另外又有形体、语言、爱好等诸多难以沟通的障碍，故若以人身，而度脱动物是很难办到的。观音的现同类身，便是《易经》中所谓的同声相应，同气相求道理的体现。一鸡啼而百鸡鸣，一犬吠而万犬狂，我们不能否定同类身之间的感应。说了这些，我所要表达的只是观音现同类身的必要性，这是顺世间啊！然而有时佛菩萨的示现又不完全于此，如《无量寿经》中所载：世尊能演一音声，有情各各随类解，又能现一妙色身，普使众生承类见。这个是很妙的，他只发一种音声，现一个身，而鬼道、畜生道、人道、天人道各类众生却均能以同类身见之，这种度化方式是很殊胜的，这便是法身大士的示现。总之，佛菩萨的示现都是为了度脱众生，完全是慈悲有情的体现，这是佛门的方便与自在。