大乘佛教包含理论和实践两个部分。作为修行预备功夫的理论，思索了基本的教理;其对最高体验的追求和修持实践可回溯至古印度的瑜伽传统。这种禅定止观的修持目的在于排除些分别心，达到“无”所见闻，体会不可言说的境界。被称作般若智慧的理性活动是受到鼓励的，但它最终仍然是为了导向对空性的见闻。大乘理论中的涅槃不仅仅是寂灭不生或超越轮回流转，它是 十方诸佛菩萨 的境界，故又可以称法身、佛性、真如等。涅槃是无所不知的存在，按佛教的说法，它不是某种世间的知识，而是明净的心识，它反映世间一切生灭而本无的诸相却不为其所染。这种状态也就是密教中修持者在本心中去寻求的空性。

通过观想，修习者可以有 无量十方诸佛菩萨 现化现于当前，陀罗尼经典被合像地吸收到大乘中来。大乘佛教派别包括中观派、瑜伽行派等众多教派 ，或以修持行为为差别形成的宗派，如法相宗、华严宗、净土宗、禅宗、三论宗等，它们代表了大乘思想从古印度向中国和东南亚传播的千余年间的演化结果。中观派的思想依据在《般若经》等类中，其有代表性的世间菩萨众为 龙树菩萨 及 提婆菩提等。依据他们的论著，以后形成了中国大乘佛教的三论宗。 龙树菩萨的《中观论》，在从缘起而显示相对性 ;从世俗与胜义二谛来看缘起、空性。中观思想对于天台宗、华严宗、禅宗都有所影响。在古印度，中观思想刺激了瑜伽行派的产生。 无着菩萨、 世亲菩萨等将《楞伽经》等等 经文 的思想系统化。其学说可概括为“三界唯心”，“万法唯识”。它描述五浊恶世的虚幻性及本体真实性用三性三无性的理论;认为解脱过程无非转染成净，转识成智。主张通过修习瑜伽修行而培养正—智。瑜伽行派的特征是瑜伽观想和细腻的心理分析。在中国及亚洲这一学说通常称唯识宗或法相宗。真谛法师(6世纪 )译出《摄大乘论》为瑜伽行哲学流通之始，玄奘师徒是中国法相宗的创立人。玄奘的学术渊源可回溯至那烂陀寺的唯识一系。

华严宗的思想根源在古印度，但宗派成立是中国才有的。该宗成立的依据是《华严经》，该经主旨是说 毗卢遮那如来 为诸世间万法本源，一微尘一刹那均同全体和永恒是同一的圆融的。由此引出华严宗的宇宙观及大—世—界—观，以及一整套关于领悟的信解行证理论。华严宗在中国的佛教思想前导是依于《十地经论》的地论学派.天台宗也是佛教在中国和日本发展的宗派，但其思想可以追溯到佛教经典《法华经》。该经由 鸠摩罗什 尊者译出并由慧文上师与慧思上师加以发挥。