大功德天是佛教二十四天之一，她的梵文叫“摩诃室利”，“摩诃”是大的意思，“室利”则同时包含了功德和吉祥的意思，所以，大功德天也叫吉祥天女。在印度教的神话中，她是保佑神毗湿奴的妻子，是吉祥女神和幸福女神，一直备受人们敬奉。

来历传说

直到现在，大功德天的来历依然有很多说法。一说她是龙王德叉迦和鬼子母天的女儿一说她是印度教的智者苾力瞿之女(苾力瞿是七大仙人之一);一说她是“乳海之女”，关于这个名称，有一个久远的印度传说。

印度教有三大主神：创造神大梵天，破坏神大自在天，以及保佑神毗湿奴(也叫妙毗天)有一次，不知什么原因，帝释天得罪了大自在天，火暴的大自在天愤怒地诅咒帝释天和他的部下，帝释天及其他诸神因此而变得虚弱憔悴，失去了活力。这时，帝释天的宿敌阿修罗趁机进行袭击，结果可想而知，这些天神们兵败如山倒，只得求救于创造神大梵天。但可惜的是，大梵天创造了世界，却无力降服恶魔，于是他便求助于毗湿奴。毗湿奴当仁不让，他拿着自己的各种法宝对诸天说“只要你们听我的吩咐，用不了多久就会像从前一样生龙活虎。现在，我们要去搅大海，把里面的宝贝都拿出来。” 诸天神都知道，在海洋中间有一座曼陀罗山，这座山的海底有很多宝贝，不死甘露就是其中之一。尽管天神们非常想得到它，但是曼陀罗的山顶终日盘踞着一条威力无比的大蛇。天神们和阿修罗都不敢靠近，担心一不留神就被它吃了。所以，当他们听到毗湿奴的提议之后，不禁又欢喜又担心。

毗湿奴似乎看穿了诸天的心思，于是马上安慰他们：“不要紧，你们以曼陀罗大山作为搅海的杵，以龙王作为搅杵的搅绳，搅动大海取出不死甘露。不过有一个条件，你们必须与阿修罗合作，并答应他们，可以均分甘露，获得永生。但据我的判断，他们这次只会白费力气，因为不死甘露对他们一点用处也没有。”

他说完，便拿出一种药革命诸天投入大海，接着，诸天便开始与阿修罗合作，毗湿奴化成一只大海龟托住杵，阿修罗抓着龙头，诸天抓着龙尾开始搅动乳海。当阿修罗转动龙王的身体时，龙王觉得不舒服，便张开嘴巴呼出热气，这些热气的温度极高，阿修罗被烧得半死，与此同时，龙尾在空中挥舞形成了朵朵香云，云中撒下甘雨，因此诸天觉得这份工作一点儿也不累。

他们使劲地搅，结果把海水都搅成了乳白色，所以后来的神话故事都称之为“搅乳海”。

众神搅了一会儿，首先搅出了一只母牛，接着出来的是谷酒女神梵琉尼、乐园大香树和月轮。大自在天一把抓起月轮，放在自己的额头上作装饰。众神继续搅动，搅出一碗可以毁灭三界的毒露，经过这么长的时间，大自在天也不生气了，他想：“这个毒露是个危险品，一旦被他人得到，三界可能因此而灭亡。”于是他毫不犹豫地喝下毒露，他的喉咙也因此变成青紫色。现在，大自在天也叫“青喉者”，三十三观音之一的“青颈观音”也由此而来。

接着出现的是天马、托着不死甘露的天医川焰，最后出来的则是吉祥天女。她美丽非凡，坐在莲花上，手持莲花，因为是从乳海中诞生的，所以她得到了“乳海之女”的名称。

毗湿奴不仅得到了不死甘露，还娶了漂亮的吉祥天女，夫妻二人很是恩爱。没事的时候，毗湿奴便躺在千头蛇王舍沙的身上沉睡或沉思，妻子吉祥天女则坐在旁边为他按摩脚，用“神仙眷侣”来形容他们，简直再恰当不过了。不过，吉祥天女被佛教吸收后，就变成了北方多闻天王毗沙门的妹妹，一说为妻子，可能是因为毗沙门和毗湿奴有一个共同的字吧!不管大功德天是毗沙门天王的妹妹还是妻子，总之他们之间有某些扯不断的渊源，由于毗沙门天王是财富之神，因此大功德天也代表着财富。

大功德天非常漂亮，她容颜端正，双目修长，面部神情宁静，头上佩戴装饰着璎珞的天冠，一副雍容华贵的后妃装扮。她左手拿着盛开的莲花或如意珠，右手施无畏印。有的作品则将她画成四只手，多出的手播撒着金钱。她身边守卫着两只六牙白象(在佛教佛像中，白象像代表着吉祥)，象鼻卷着一个玛瑙瓶，瓶中倾泻出各种宝贝。她的坐骑是金翅鸟和猫头鹰。

据《金光明最胜王经》记载：大功德天住在多闻天王的“有财城”，由于她的前生种下了很多善根，因此，后世人只要供奉她，时时默念她的名称，就可以让祈愿的人衣食俱足，不缺财宝。随着这部佛经的普及，信奉大功德天的人也越来越多。

不过，大功德天有一个喜欢捣乱的妹妹黑暗天女，每当姐姐给一处百姓带去吉祥和富贵之后，她就觉得非常不高兴：“我的法力不比你差，为什么人们不供奉我?我偏要让他们尝尝我的厉害。”

于是，黑暗天女偷偷跟在大功德天身后，只要姐姐施与了财富或吉祥，她就要随之降下灾祸，让人们明白福祸相随的道理，这么一来，人们就不太高兴了。当辩才天出现后，人们觉得这个神仙更好，因此大功德天的香火渐衰。