大清咸丰元年八月一日，洪杨将领萧朝贵与冯云山率众攻陷永安，杀尽清兵。十月廿五日，洪秀全自称「天王」，定国号「太平天国」，下诏书通发：

「天父上主皇上帝才是真神，除天父上主以外，皆非神也！天父是天圣父，天兄耶稣是救世圣主，天下者，上帝之天下，非胡虏之天下也！今者，中国有复兴之理，胡虏有必灭之征，三七之妖运告终，九五之真人已出！胡虏罪满，皇天震怒，令我天王肃将，扫除妖孽。」

檄文严斥满人腐败，颇能激发汉人同仇敌忾之志，一呼百应，都来追随洪秀全！

在三合会、哥老会等帮会支持之下，太平军引兵猛攻湘西，连陷数郡。所至之处，焚毁孔庙与佛寺道观，屠杀僧道！

咸丰二年四月，太平军陷全州，冯云山战死，洪秀全率军三万馀人，溯湘水北上，势如破竹！六月，攻陷永明郴州与醴陵继续北上。

萧玉堂只道路途已平安，此时带了王氏夫人和儿子，护送奶奶和颜氏夫人两柩返回湖南守制。到了郴州城外，只见难民纷纷南行。

玉堂叫马车车伕打听。难民们说：「发匪萧朝贵带了几万兵，陷了郴州，如今去攻打长沙，被巡抚张亮基派了一个善晓兵法的举人左宗棠带兵挡住了，发匪攻不陷长沙，四处抢掠烧杀，各乡人人都向南逃难啦，你们怎么北行?」

玉堂一家吓得面如土色，互相说：「怎么办好?千里迢迢，好不容易，走了一个月，才来到这里，家乡近在咫尺，却又碰上了发匪在前面不远！天气炎热，又怎能把灵柩往回送?不如且找间佛寺先寄放再作打算。」

赶到前面林中一座寺院，却见只剩下了残基塌墙，满地瓦砾与焦炭。佛像全部被捣碎，断臂碎体，遗弃于地，残馀粉壁上有血迹写着：「奉天父上帝之命！杀尽妖邪！」

断墙旁边，苍蝇嗡然飞起，奇臭传来，玉堂等一看，原来是五具裸尸仰卧墙根，全是光头尼姑！

王氏夫人吓得魂飞魄散，抱住儿子，不住唸佛！

车夫去寻井打水，怎知井内冲飞无数苍蝇，井中早已填满了死尸！

「贼兵如此残暴！」玉堂叹息：「洪秀全还讲什么奉上帝天兄耶稣之命替天行道?」

玉堂一家越向前走，所见类似情形越多。乡关近在咫尺，怎可中途而废?无奈只得向前闯进，且喜一路未遇洪杨发匪。

那天走到湘乡县界，前面来了一伙兵勇拦住查问：「来者何人?」吓得萧家全都哆嗦。

玉堂慌忙回答：「我们是湘乡人氏，从南边运送灵柩同乡安葬的。你们是何方军士?」

兵勇说：「听你口音，果是湘乡老乡，你等休慌，我们不是发匪，乃是兵部侍郎湘阴曾国藩大人麾下的本乡团练兵勇，在此查问出入。」

「原来如此！」玉堂放下了心：「吓煞老夫了！我只道遇了洪杨发匪！此番没命了！」

「此地有曾大入指挥本乡团练守土，发匪苦攻不下，已撤围北上去攻长沙，攻了七十日，亦攻不下，长沙那边左宗棠举人守牢，发匪头目萧朝贵战死，匪众分成数股北上渡洞庭湖去了！」

「阿弥陀佛！」王氏夫人说：「可真是佛祖保祐，不然我等怎得平安回到家乡哪，改日必要朝山进香还愿才好！」

玉堂一家回到祖居，与宗族见面，无不欢喜相庆。玉堂之弟蒲堂一向在乡主持生意及农务。看到奶奶灵柩与嫂嫂灵柩回来，赶忙延请本乡僧道来家唸经超度，筹备安葬。

请来的一干和尚，在灵堂内唱诵，日夜不辍。萧公子忠国随父母叩拜，初次见到僧人与三宝法物，一见便觉心生欢喜，只觉件件亲切，见到和尚，也都似曾相识，巴不得就上去和人家攀谈一番，他在那里缠来缠去，依依不舍，众僧唱唸正忙，谁来理他?

「少爷，」老管家来唤：「老爷叫你没事就回书房去唸书，不可在此打扰法师唸经！」

公子无奈，只得嘟着嘴，遵命退出。回到书房，心中依然念念不忘那班和尚。翻开书本来看，都不对劲，唯有一本「香山传」和观世音菩萨成道故事，越看越入迷！

玉堂在那边对蒲堂说：「二弟，我子忠国读书倒还聪明，亦不甚淘气，可惜从幼跟他继母上庙烧香，变成佛迷！我只恐他将来逃走去做和尚；今晚见他如此着迷于唱唸的和尚，恨不得去跟随一伙，照此神情，更使我担心！」

蒲堂说：「如此说来，就应早加严管！」

玉堂叹道：「我倒是从不假以辞色，怎奈你嫂嫂王氏自己无所出，对于此子，未免溺爱过甚！她自家朝夕烧香念佛，把孩子也带成了个拜佛叩头虫了！我因思及，他日我服满返任，不如把此子留交你为我严加管教！免得他一仍跟你嫂嫂成日拜佛成痴！」

蒲堂说：「兄长有吩咐，我敢不尽力?只恐我管束过严，侄儿娇生惯养难以忍受！」

「但凭你严加教管！」玉堂说：「打骂由你！无庸顾虑！」

咸丰二年十月二十二日，太平军舍难取易，不再攻曾左两贤坚守的湖南，转而北陷岳阳，取得吴三桂所遗藏军械火枪大批，旋以五十万之众，呼啸攻陷汉阳，然后，水陆兼进，大小船艇万艘，旗帜蔽江，鼓声与喊杀震天，阵容之盛，空前未有，如兵蚁之群，攻陷汉口与武昌，蜂拥入城，杀尽清兵！

洪秀全大犒三军，饮宴之时，突然表演降灵之状，宣称：「我乃天父上帝降临是也，满洲鞑子气数已尽，太平天国当兴，尔等应即拥护我子天王乘胜直取金陵！」

太平军六十万人山呼万岁！山河震动！

武汉失陷消息传到北京，文宗扶病视朝，阅章后胸疼头晕，即刻退朝入宫，召传懿贵妃。

贵妃是选自江南叶赫那拉氏的闺秀，明慧知书，善唱江南小调，因得天子宠幸，产下一子，文宗仅得此子，自然是更加宠幸懿妃了。文宗才廿馀岁，体弱多病，不耐批阅奏章，常常倚赖懿妃代阅代批。

懿妃奉召，阅完奏章，说道：「皇上，洪杨发匪如此猖獗！口口声声诛伐满人，以致汉人为其所惑，盲从之而造反！声势浩大，依奴婢来看，不如起用汉人将才，以汉制汉。事半功倍，亦使教匪无所借口！」

文宗大喜：「你一个女子，竟有此不凡见识，胜于满朝文武大臣多矣！」

懿妃又奏：「闻说曾国藩在湖南训练乡勇保乡，洪杨发匪以数十万之众亦攻打不下，看来这位曾侍郎确实是用兵将才，皇上何不就论令他起兵剿匪呢?若叫他以儒家名教义理去对抗洪杨所持的洋教邪说，必可使汉人出力平匪！」

文宗喜道：「卿言极善，你就代批，谕命恭王及军机召命曾国藩起兵吧！」

曾国藩奉诏之后，更加紧积极扩大练军，又荐举左宗棠之才，曾左两人练成了有名的湘军，均以儒生为将，又在湘潭创立水师五千人及造战船三百艘，由儒将彭玉麟率领；日夜练战，准备反攻太平军！

此时，萧府安葬奶奶及颜氏已毕，王氏夫人就对玉堂说：「老爷，如今大事办妥，又兼三湘平安，妾身拟携儿子赴南岳拜佛还愿，以拜谢佛祖菩萨庇祐我等一路平安护柩到乡。」

玉堂说：「你去还愿是应该的，但不可带儿子同往，皆因他已经不喜儒书，着迷和尚，你若再带他去南岳，我恐他加倍着迷，顿生出家之念！」

夫人说：「老爷所虑甚是，但我已于当日许了愿，怎可不带他去还愿?儿子原是颜氏夫人拜佛求得的，自然喜佛了，无足为奇！若说他会逃跑出家，老爷却也不必顾虑，他今年才十三岁，懂得什么?同行又有叔爷看管，谅儿子亦不敢心生异念的。」

日子选定了，打点香烛果品和行装，怎料王氏夫人却因忙做中秋月饼办礼而累得病倒了，背痛难行，就与玉堂商量道：

「明日就是初三进香吉期，怎奈我背痛难行，若改期又怕误了季节，霜雪难行，就由老爷带孩儿去南岳还愿吧。」

玉堂说：「夫人不适，我去何能心安?罢了，叫二叔带他去吧！」

公子闻言正中下怀，他巴不得连叔父都不去才好，省得拘束。

玉堂吩咐蒲堂：「二弟，你管紧了这小畜牲，若他不听二弟管教，你尽管鞭苔他！还了愿，早些回来！」

蒲堂答道：「大哥放心！我断不让姪儿闲荡流连，一还了愿就带他回家。」

蒲堂带了姪儿，有男仆挑担上供香烛果品跟随。僱了小舟，沿着湘江，轻棹前进。湘江的景色十分秀丽，公子立于船头，心情旷怡！衡山群峯在望，朵朵青云！

到了衡山县，舍舟登陆，山间古松夹道。走了十来里路，过了师姑桥，松墙方尽，山陇突然开朗，望见衡山祝融峯，耸入云中。

叔姪游了南岳庙，登山到半山亭玄都观，再走四里，到了著名的广镜台，那座石台，有石级导上，四面石栏，杉树拱卫，石台上有石碑刻字：「禅宗七祖怀让和尚在此坐禅。」七祖以磨砖成镜之喻来阐释禅宗教义，「磨砖不能成镜，坐禅何能成何？」两句名言，流传千古，台后有七祖墓。

萧公子来到此处下拜，心中就生无限仰慕怀念！依依不舍地望着七祖之墓。

蒲堂叔父催促道：「一个老和尚坟墓罢了，有什么好看的，快动身吧！南岳风景多的是，佛寺也多的是！」

公子这才不情愿地跟叔父离开。

然后他们登上狮子岩，看见了形如狮子的巨大岩石，遥望祝融峰与紫盖峰天柱峰等环拱辐辏，俯视湘江，如长带迂回于绿野，那狮子岩洞壁上有刻字「天然太狮」，岩下有小小清泉。

公子与叔父仆人饮了清泉，继续登山，走了十多里，登上了祝融峰。远远仰见上封寺的古老石刻山门，矗立在山顶三级上面，夹道都是古松，松涛阵阵，公子早就心醉神驰了！

他拾级而上，突然觉得景色十分熟悉，似曾相识，不知何时来过，细思又毫无线索可寻，只有惆怅！

到了上封寺内，看到殿院古拙，庭园清幽，竹篁小径，亦都似曾相识。老僧拾柴而归，殿后传出阵阵梵唱，木鱼卜卜，石磐声声。公子越发神驰迷恋，竟有回到故里之感。

他来到大雄宝殿，焚香点烛，跪下叩拜在佛陀巨大金像莲座之下，情不自禁地流下了热泪。他仰瞻佛陀的慈悲金面冥思神情，他觉得有无比的崇敬和依恋，好似有夙缘一般！

「佛陀啊！」他默默流泪祝祷：「弟子不愿下山去了！何时才能来皈依座下修行呢？」

可是，蒲堂叔父严峻地监视着他。