佛陀本指释迦牟尼，后演为觉悟真理者之总称。为佛教用语。梵名Buddha，巴利名同。又作浮头、没驮、步他、馞陀、复豆、浮屠、浮图。意为觉者、知者。佛陀本指释迦牟尼，后演为觉悟真理者之总称。华人民间也将佛称为佛祖。

佛陀，佛教的创始人，俗姓乔达摩,名悉达多。佛陀简称为佛,意思是“觉悟的人”。因此，佛陀变为对悉达多的尊称。

古印度的迦毗罗卫国，降生了一位王子，名叫悉达多，29岁出家修道，成了无上智慧的彻悟者，也成了无量功德的圆满者，无上的究竟者，所以称为“无上正等正觉”的佛陀。因为他是出生于释迦族的一位圣人，故被尊称为释迦牟尼。释迦牟尼含有更加深密的含义，浅显的解释梵语“释迦牟尼”，华言能仁寂默。“能仁”者，能以仁慈一切众生，“寂默”者，不着相。

佛陀不是人格的神，更不是谓创造宇宙及主宰宇宙的上帝，或所谓的“道成肉身”。佛陀是人完成的，如能依照佛陀所说的修行方法，修行六度万行，便有成为佛陀的可能，到了佛陀的境界，虽然也能发挥出种种不可思议的神迹，但那不是佛陀重视的东西，最要紧的是佛陀的完美德行和从彻悟中发出的伟大智慧。佛陀以人间的肉身，示现完成无上的大觉佛果，正是以身示范，鼓励有志学佛的人们，及时以此人间的肉身，追求无上的佛果。

佛陀既然有肉身，所以他是社会上的历史人物。唯其由于古代的印度，不重视历史年代的记录，故对释迦佛陀，确切的生灭年月，不易追查。但在佛典的记载方面以及碑记方面，对于佛陀的年代，有着各种不同的传说。根据近世学者的考证结果，已认定佛陀降生于公元前五百六十年顷，入灭于公元前四百八十年之世。

佛陀的父亲，名叫净饭王，佛陀的母亲是摩耶夫人，尊称为摩诃摩耶(伟大的摩耶)，然在佛陀生后，仅仅一周之后，便去世了。因此，佛陀是在其母亲的胞妹，也是佛陀的姨母及父王的爱护之下，长大成人。不过，当他没有出家之前，大家都称他为悉达多太子。

他那位姨母，是和摩耶夫人同时嫁给净饭王的，叫做摩诃波阇波提(后出家号大爱道比丘尼)。佛陀出家之前，也和常人一样，娶了他舅舅的女儿耶输陀罗(名闻)为妃子，并且生了一位小王子，名叫罗睺罗。根据“根本说一切有部律破僧事”卷三的记载，出家之前的悉达多太子，有三位妃子，一为耶输陀罗，二为乔比迦，三为鹿王。依照一般的传说，佛子罗睺罗是由佛陀指腹怀孕的。

虽然王族的生活优裕而舒适，但悉达多太子却并不贪恋这些世间的情、欲和享受。太子曾由城之四门出游，见生、老、病、死等现象及以修道的行者，深感人生之苦痛与无常，遂萌出家修道之志。于二十九岁，太子夜出王宫，自脱衣冠为沙门。

参访世间诸修行人，然彼皆不达解脱之境，太子以胜慧示其不究竟处，后至苦行林，开始六年的苦行生活，当时净饭王所派的阿若憍陈如等五人亦在此与太子一起修行。苦修期间，太子日食一麻一麦，虽至形体枯瘦，亦未取菩提，遂出苦行林。此时，共修的五位行者，误以为太子退失道心，遂舍之而去。