相传二千五百年前，本师释迦牟尼佛在拘屍那揭城郊娑罗树下圆寂，遗体火化後共得8万4千颗真身舍利，其中19份传入中土，并在东汉桓帝的资助下，在全国设立19座设立宝塔，其中最早设立的阿育王寺，也就是现今的法门寺内，则存有4枚佛指骨舍利。

由于在历史上，曾先后有四位皇帝发动过“毁佛、灭佛”的事件，分别是韩愈谏佛骨之前的北魏太武帝、北周武帝，和韩愈谏迎佛骨之后的唐武帝、后周武世宗，史称“三武一宗”，因此在中国的佛骨舍利在当时也大部分遭到毁坏。不过为了避免佛指骨舍利遭到损毁，不少僧尼则是制作防佛祖真身灵骨制造附属品。也就是所谓的隐骨。

1987年法门寺重建时，工程人员才从倾倒的寺庙底下，发现法门寺塔基地宫遗址，并在遗址中找到4枚佛指骨舍利，4枚佛指舍利，除第三个发现的灵骨微黄，质地似骨以外，其馀特一、二、四号三枚质地均类似白玉，根据地宫志文碑称之为“影骨”，也就是仿佛祖真身灵骨而造的附属品。不过在佛教界来看，影骨也是圣骨，同是佛的真身舍利。

中国陜西法门寺地宫发现的佛指舍利，其中有本师释迦牟尼佛的真身舍利“灵骨”一枚，同时出土的还有三枚“影骨”。真身舍利为本师释迦牟尼佛的一节中指骨。这枚指骨舍利在唐人和後代文献中有“佛骨”、“佛指骨”、“真身”、“金骨”等不同称谓，但所指相同。

佛指舍利的形制，唐道宣《集神州三宝感通录》记载为：“其舍利，开头如小指初骨，长寸二分，内空方正，外楞亦尔，下平上圆，内外光净。”《大唐咸通启送岐阳真身文志》载：“长一寸二分，上齐下折，高下不等，三面俱平，一面稍高，中有隐痕。色白如雨稍青，细密而泽，髓穴方大，上下俱通。“形状与道宣《感通录》和《志文碑》所记吻合。

另三枚为影骨。影骨即灵骨之影应、应现，以证示灵骨之不灭。佛教界认为，影骨与灵骨是不一不异的关系，赵朴初先生赞颂说：“影骨非一亦非异，了如一月映三江。”

佛指舍利用五重宝函包装。第一重宝函为铁质，出土时已銹迹斑斑，呈深褐色。当初此重铁函之外，还曾包裹著一层丝绸织物，因年代久远而朽坏殆尽，仅可从残片中识别出它原来的材质和纹样。第二重宝函紧套在第一重宝函之内的是一个精美的银质鎏金函，函身雕凿有45尊造像。第三重宝函是一银包角雕花檀香木函。第四重宝函是一副水晶椁。椁顶嵌有黄、蓝宝石各一颗。在椁盖上雕著观音菩萨坐像。第五重宝函是一个壶门座玉棺。棺盖雕刻普贤菩萨像。玉棺放在雕花棺床之上。玉棺之内供奉的舍利是释迦牟尼佛真身灵骨，为左手中指。指节颜色微黄，有裂纹和斑点。据发掘者介绍，刚刚出土时，灵骨因在液体中浸泡千年而使骨质松软，而且还有白色小黴点附在灵骨之上。