三皈依，又作三归依、三归、三自归等，即皈依佛、皈依法、皈依僧。皈依一词的梵文Sarana,含有救护、趣向之义。在佛教里，佛、法、僧被尊为三宝，因此，三皈依也称皈依三宝。皈依是信受佛法、进入佛门的第一步，是成为佛教徒所必经的仪式。

一、皈依佛。佛是觉义，以能圆满成就阿耨多罗三藐三菩提（无上正等正觉），有自觉觉他，觉行圆满之意。佛陀觉悟了宇宙人生的真谛，亲证诸法实相之后，本着先知觉后知的精神，在人间示现成佛，教导世人，令众生开示悟入佛之知见，从而化愚成智，转迷为悟，最终离苦得乐，觉悟成佛。由于佛陀究竟圆满的觉悟境界和自觉觉他的功德妙行，因此名为佛宝。按照佛教的说法，在此娑婆世界成佛的是释迦牟尼，皈依佛，便是皈依释迦牟尼佛，同时也是皈依了由释迦牟尼所说示的十方三世一切佛。

二、皈依法。法是正义，有任持自性和轨生物解两义，既指具有自性的一切存在，也指认识的标准、规范、法则、真理和善行等。一切诸佛依法为师，皈依法是皈依佛法、正法，而非外道的邪法。佛陀的言教都包含在三藏十二部之中，有教法、修法与证法之分。众生依佛的教法，精勤修学，如法受持，终有一天，可以亲证佛所证、所说的真理，因此，佛法名为法宝。

三、皈依僧。僧是净义。僧是僧伽的简称，意为和合众，指出家学佛的比丘与比丘尼的团体。出家人在同一信仰、共一目标的团体中，过着身和共住，口和无诤，见和同解，意和共悦，戒和共修，利和同均的清净生活，三业清净，享受平等，共证寂灭之理，所以名和合众。僧是出家修行、住持佛法、团结一致的集团，能够弘扬佛法，续佛慧命，作为众生的导师、人间的福田，有益社会，有利群众，因此被称僧宝。

作为皈依的对象，三宝是一个不可分割的有机整体。佛证悟了法，对众生宣说，因而才有了佛的教理，如果没有佛陀悟法说法，便没有佛教教理，所以法是依存于佛的。佛是借着发现法、觉悟法、体得法而成佛的，因此，离开法，佛也就不存在了。僧是佛法的代表，是代替佛向民众说法的人，离开佛与法，僧就失去了存在的基础，同样，离开了僧，佛与法也就失去了意义。因此，皈依三宝，就是皈依佛、法、僧的全体，而不是皈依其中任意一宝或哪一个具体的人。

一般而言，皈依是信仰并希望领受外来的助力，从他力而得到救济与启发；然而以皈依的深意而言，其最终仍是归向自己的自心自性，即佛在涅槃会上所教诫弟子的自依止，法依止，莫异依止。《六祖坛经》中也说：劝善知识，归依自性三宝。佛者，觉也。法者，正也。僧者，净也。自心归依觉，邪迷不生，少欲知足，能离财色，名两足尊。自心归依正，念念无邪见，以无邪见故，即无人我贡高贪爱执著，名离欲尊。自心归依净，一切尘劳爱欲境界，自性皆不染著，名众中尊。若修此行，是自归依。

皈依三宝需要经过一定的仪式。佛在世时，皈依仪式非常简单。根据《过去现在因果经》记载，佛初成道时，受商人兄弟供养，劝导二人汝等二人可归依佛、归依法、归依未来僧。兄弟二人立刻宣言：大德，我今归依佛、归依法，便完成了归依仪式。佛到鹿野苑度侨陈如等五人出家，世上随即三宝具足。

佛教传人中国后，逐渐形成了带有中国传统文化特色的皈依仪式。明末见月读体律师制定的《三归五戒正范》是近现代佛教寺庙举行皈依仪式的主要参考依据。它主要包括八个项目：敷坐请师、开导、请圣、忏悔、受归、发愿、劝嘱、回向。其中最紧要的部分是授受之时，皈依者应专注一心，三白皈依佛、皈依法、皈依僧，并作相关的观想。据佛教经论的说法，皈依三宝的功德非常殊胜，近则增长人天福报，免堕恶道，远则可以作为成佛的正因，终证佛果菩提。一般来说，皈依的同时还可求受五戒（也可他时另受）。皈依了三宝，就是三宝弟子，求受五戒之后，就成为佛教的在家众。