相传在禅宗创立时，佛祖赐给摩诃迦叶两件宝物，一件是紫金钵盂，另一件就是木棉袈裟，那时候，佛门弟子一般是依靠布施和乞讨为生，经常居无定所，风餐露宿，而佛祖传下的这两件“温饱”器物倒也非常的实用。

公元526年随着菩提达摩在广州登陆，禅宗衣钵到了中土。虽然佛法心地换了水土，但乞食为生、游化为务传统并没有改变，此时的衣钵还相当重要。

禅宗衣钵传至四祖道信时，“寓禅于农，农禅并重”思想的出现，使禅宗定居传法成为可能。

此后佛门寺院开始兴建，佛门弟子开始“作务”，困扰禅宗数百年的“吃饭穿衣”问题得以解决，到六祖惠能时，“衣钵”已无任何实际作用。

如果说因为有了寺庙和作务，“衣钵”无用而不传，未免有些浅薄，限制宗门思想发展和传播，或许才是主要原因。

禅宗本就是 “微妙法门，不立文字”，宣扬四大皆空，万法皆空，却又传下这“衣钵”以定宗旨，岂不自相矛盾?

一个宗派的形成，除了教义之外，还必须有一定规模的门徒。然而“衣钵相传”一次只能传一人，这严重地影响了宗门弟子人数的扩大。

事实也是这样，到六祖惠能时座下弟子众多，其中“嗣法”多达四十三人，开宗立派的都有五人，“衣钵”传给谁都会影响禅宗的发展。

中国禅宗初祖达摩或许已经发现了这个问题，他将衣钵于二祖慧可时说：“当我归西两百年以后，衣钵便须止而不传。”

两百年后，禅宗衣钵正好传到了六祖惠能。遵照初祖遗嘱，惠能 “传法不传衣”，禅宗从此扎根中华大地，兴盛不衰。

当然，也有人将衣钵不传归结于防止宗门纷争。

五祖弘忍传衣钵给惠能时就曾说：“衣为争端，止汝勿传。若传此衣，命如悬丝，汝须速去，恐人害汝。”

六祖惠能也曾说，法衣在四祖道信手中时被盗三次，在弘忍大师手中时又被盗三次，到了他的手中时前后六次有人来盗，他还多次被追杀。

由此可见，关于“衣钵”的纷争从未中断，而且愈演愈烈。

惠能曾作偈：“菩提本无树，明镜亦非台;本来无一物，何处惹尘埃?”

“衣钵”本来无一物，却惹出这些纷争，可见“衣钵”的存在已经成为禅宗弟子“明心见性”的业障，唯有“不传衣钵”，方可消除业障，避免纷争。