世人皆知道中国的禅宗是从六祖慧能开始的，其实，中华禅的源头不是来源于我们大家都熟悉的禅宗，而是来源于牛头宗。

牛头宗原出于三论宗。始于牛头法融大师，相传为四祖道信法嗣，是禅宗的旁支(据本人历史考证，道信大师与法融仅仅是交流关系，而非师徒关系)。根据台湾印顺法师考证，牛头宗应是受北方三论宗与天台宗影响，在禅理上与南方禅观竟然出奇地一致而已，从而是独立发展出的地区性宗派。

它与禅宗几乎是同时开始发展，在初唐至中唐间极为盛行。但因教义与禅宗接近，仅仅是后期被禅宗所融摄，传承断绝，因此较不为后世所知。

牛头宗的法系祖师是法融大师，其后为二祖智岩、三祖慧方、四祖法持、五祖智威、六祖慧忠。但是在五祖智威之前的传承并不明确，历史几乎没有记载。这个传承世系是至五祖智威及其后的门徒所建立的。

牛头宗初祖法融，从三论宗茅山大明法师处出家，秉持三论宗摄山僧诠建立的宗风，别出牛头一系。他贯通义学与禅学，慈悲柔忍，为长江以东佛教立下新的风范。传统上认为他是禅宗四祖道信门下的传承，在历史上，一直是有异议。但是，法融融合了三论宗和禅宗是可以肯定。

在法融之后，牛头宗的传承并不明确，只是一个松散的地方性宗派。四祖法持，在十三岁时也曾经至禅宗五祖黄梅弘忍门下参学，“蒙示法要，领解幽玄”，这是牛头宗与禅宗进行交流的实证。之后他回到青山，师从三祖慧方门下，“绍迹山门，大宣道化”。在这时期，传承世系仍然没有形成。

牛头宗传至五祖智威时，开始成为一个重要的地区性教团，同时期，曹溪六祖惠能弘扬南宗禅，北方则是神秀、普寂一系，开始有鼎足而三的气势。其后，六祖慧忠，鹤林玄素，及其后径山法钦时牛头禅大盛，与洛阳荷泽神会，江南的洪州道一、石头希迁，并为禅宗重镇。但是至径山法钦之后，后继无人，影响力逐渐被曹溪马祖道一所掩盖。

牛头宗初祖法融的三论宗门下的理论基础建立在《般若经》及《中论》、《百论》、《十二门论》、《广百论》之上，强调“一切皆空”、“本来无事”。

在修行上，重视禅坐的修持，经由禅定而能达到“丧己忘情”的境界，最终至于“无所得”。因为教法相近，它与曹溪门下的石头宗有密切的关系，圭峰宗密将此二宗同判为“泯绝无寄宗”。会昌法难之后，此宗衰微，后世将它并入曹溪门下，被认为它是一个不重要的支派，它的重要性与独立性也因此被湮没了。