佛教初期，在佛陀还住世的时候，并没有形成太大的分歧。直到他涅槃后，弟子们才分成各种不同的派别。期间又经过几十代的演变才传到中国。

其佛学的理论融入中国文化后，又发展成几大宗派，各宗派的分支更是多得难以统计。这时佛教的思想已深深地融入到中国人生活的方方面面。

禅宗作为最具有中国特色宗派。在历史上经久不衰，最受人欢迎。因为其影响太大，因此也有很多小宗来自认其祖。中国人向来有认祖的习惯，中国的佛教也不例外，牛头宗就是这么一个存在。

严格意义上说，牛头宗并不是禅宗的一个分支，因为它的理论并非出自禅宗，之所以称它为禅宗的外传，只是由于四祖道信跟牛头宗的初祖法融的那个公案。

《续高僧传》中有详细的记载了四祖见法融并传法给他的这个著名公案，这个公案很长，我就不再复述。但这个公案在后世的解读很多，我个人是比较认可印顺法师的观点，他说《续高僧传》之所收录这个公案，是想说明：

一是法融虽然得法于道信，但道信没见他之前，他本人已经形成了自己独立的思想，而后只是得到了道信的印证而已。

第二，道信是到牛头山来见法融，而不是法融到双峰山朝拜道信，即此维护了牛头宗独立的尊严：

第三，道信前来给法融印证也很有关系，因为那个年代，传承很重要，很多人也把印证当作传承，当然也不排除当时牛头宗还未正式立宗，向禅宗挂靠也很正常。

因此，那段公案包含了这几层意思， 所以印顺认为这个公案：“相信这是牛头山传说的原始意义”。 但是，关于法融的佛法是否来自于道信，这一点已变得不重要，重要的是它给中国的禅宗体系增添了一个独特的分支。

牛头宗因为寺院在牛头山，因此得名。其初祖法融本身也是一个传奇，他还没觉悟之前，曾被人称为“懒融”，因为在世人的眼里，也可以说是没觉悟的人眼里，他的行为和做法并不为世人所接受的原因吧!

印顺法师认为，牛头宗这个分支其实极其重要：“南岳、青原下的中国禅宗， 与印度禅是不同的。印度禅，即使是达摩禅，还是以‘安心’为方便， 定慧为方便。从印度禅蜕变为中国禅宗，其实，不但不是神会，也不是慧能。中华禅的根源，中华禅的建立者，是牛头。应该说，是‘东夏之达摩’---法融。 ”

印顺法师的这段评价，真可谓极其高大上，他认为法融在中国佛教史上的地位超过慧能，并且是中华禅的真正创建者，他把法融视为中国的达摩，那么法融有怎样的禅学思想让他得别这么高的声誉呢?他的禅法是怎样?

按照道宣的说法，“览其指要， 聊一观之都融，融实斯融，斯言是矣”，道宣的解释是：法融的禅学思想就如同他的名字样，就是一个“融”字，也就是他融汇了不同的佛学理念。

据说法融出家之时，就是拜明法师为师。这样看起来，法融最初所学是三论宗，因此三论宗的空观对他影响较深。

《中国禅宗思想史》一书中的观点很有启示性，这本书认为：法融是把三论宗的一些观念融进了禅宗之内， 这种融合方式被日本学者忽滑谷快天评价为：“牛头禅法，多排遣之言，倾于空宗，势所不能免。其说心性也，着眼虚寂，而似失于灵机活用。”

法融除了精通三论宗，同时他还研习《般若经》，尤其对《大集经》有特殊偏好。《大集经》 从内容上说，较为博杂，这部经很少说玄理，重点讲述的鬼神佑护。此经中讲到菩萨能在“时中， 示人万四千种色”，这种说法是佛教向多神发展的重要经典。

从法融的著作《心铭》《绝观论》看，他的基本思想是讲三论宗的无心之理，由‘无心’即‘心性本空’的基础出发，因此他所得出的结论乃是 ‘绝观忘守’,无所谓有心可守，更没有什么可观。

一方面，三论宗向来不谈鬼神系统，因为谈鬼神对于普通大众来说的吸引力还是非常大的。另一方面三论经典对于普通大众来说又颇为高深，本质上并不利于在普通大众中传播。

然而在据《续高僧传》的记载，而法融在当地宣讲《大集经》，受到了当地民众极大欢迎，被当地的听众赞誉说“闻所未闻， 可谓中兴大法于斯人也。 听众道俗三千余人，讲解《大集经》，时称荣观。”，据说当时还有很多佛教界的前辈也来听讲，可见法融在江南影响之大。

也许正是因为这此思想的汇集， 才渐渐形成了法融独特的教观，这也应当就是牛头宗的特色所在吧。