「三藏十二部」中的三藏是指佛教的经、律、论三藏。「十二部」是指佛陀所说法，依其叙述形式与内容分成的十二种类别。

佛陀一代教说，透过集众会诵的方式，经大众审定认可后，有系统的编辑成书，垂为典则，称之为“结集”。依佛陀的遗教，佛涅槃后，当以戒为师，以法为依止，故佛陀一代教法的传续，所谓三藏结集，乃为佛涅槃后第一件大事。佛陀说法，因时应地，随机开导，并无一定的形式，而且是以口口传诵来记忆。时日一久，经过辗转传述背诵，恐有错误或散佚，或为外道邪乱而成异说。因此，为求其持而不失，纯而不滥，将佛陀的教法统一编集，以适合传承的形态，乃佛弟子刻不容缓的事。

一、第一次结集

佛陀入灭的时候，大众哀伤悲痛逾恒，但是六群比丘之一的跋难陀却欢喜地说：“佛陀他老人家在世的时候常说：应行是，不应行是;应学是，不应学是。我们今天终于脱离此苦，正可以任意所为，无复拘碍，何必要这样伤心?”大迦叶尊者听了，惊愕不已，唯恐僧团中出现更多破戒比丘，破坏正法流传，因此在佛陀涅槃后的第一个雨安居期，集合五百位大罗汉比丘，由摩揭陀国的阿阇世王护持，于王舍城郊外的七叶窟内进行结集。

结集之时，由大迦叶主持，“经藏”由阿难诵出，“律藏”则由优婆离分八十次诵出，称为《八十诵律》，此律成为最初的根本律藏，尔后演化出《四分律》、《五分律》等律本。

另据《五分律》及《大唐西域记》等记载，第一次结集有富楼那等数千人，因不满大迦叶对戒律的保守作为，所以另闢场所进行内容不同的经、律结集，相对于大迦叶等在七叶窟内的「窟内结集」，称此结集为「窟外结集」。总之，佛教史上第一次的结集，对后世而言，意义重大，影响深远。

二、第二次结集

佛陀入灭百年前后，西方系统的长老比丘耶舍巡化至东方毗舍离，见跋耆族比丘收受信徒的金银供养，认为有违戒律，双方遂起争执。耶舍不见容于跋耆族比丘，便回西方游说数码名重一时的长老到毗舍离召开辩论大会。参于这次会议的东西方比丘计有七百人，双方各推上座代表共九人担任审查之责。此次争执虽然是因金钱的纳受而起，但讨论的内容却广泛包含跋耆族比丘所提的十项新主张：角盐净;二指净;他聚落净;住处净;随意净;所习净;生和合净;饮阇楼伽净;无缘坐具净;金银净。

经双方九位代表审查后，一致评断上述十事违反佛陀的规定，不合律制，称为“十事非法”，大会由此重新审定律藏。

据南传《岛王统史》记载，东方跋耆族比丘因这次结集会议失败后，心存不平，所以在大会结束后不久，聚集一万比丘另行结集，独自订定律制的内容。佛教僧团因此分裂为倾向严谨保守的西方上座部，与倾向开放进取的东方大众部二大派别。从此，佛教正式进入部派时期。

三、第三次结集

佛陀入灭两百多年间，因阿育王奉佛敬僧，引起多达六万的外道来附佛，并混迹在僧团，破法乱教(即所谓“贼住比丘”)，使得僧团七年间无法举行布萨。阿育王为挽救此一乱象，乃延请目犍连子帝须共商对策，摈出邪见、破戒的外道沙门，并遴选精通三藏的千名比丘，以目犍连子帝须为上首，于华氏城举行第三次结集。目犍连子帝须汇整各部派对佛法的诠释异议，由大众讨论，并加以批判，论决正义，并将之编撰集成《论事》一书。

经典结集至此，经律二藏的内容体裁可算完备，论藏也初步成型。此《论事》一书对于教法的不同解释，有具体的评论，为后世研究部派佛教的重要典籍。结集后，阿育王敕令目犍连子帝须选派一批优秀的僧伽远至恒河流域以外的地区，以及印度境外各国弘传佛教。

四、第四次结集

据《大唐西域记》卷三载，第四次结集是佛陀入灭后四百年间，迦腻色迦王治世，王因“部执不同，无以去惑”，而请益胁尊者，尊者答以：“如来去世，岁月逾邈，弟子部执，师资异论，各据闻见，共为矛盾”。王甚感痛惜，于是在迦湿弥罗集合五百位高僧，推举世友为上首，在胁尊者主持下论释三藏。首造十万诵《优婆提舍论》注释经藏，次作十万颂《毗奈耶毗婆沙论》注释律藏，后造十万颂《阿毗达磨毗婆沙论》注释论藏，共计三十万颂，九百六十万言。自此，三藏教义周备无缺。迦腻色迦王以赤铜为牒，镂刻梵文笔录，以石函封缄，建塔珍藏，另以抄本远送各地，广宣流布。此后，大乘经典多用梵语，即源于此次结集。

除上述印度的四次结集之外，近代以来，仍有数次经典结集：公元一八七一年，缅甸国王敏东召集二千四百名高僧于首都曼德勒举行第五次结集;一九五四年，缅甸佛教又在国家的赞助下，举行第六次结集，邀集斯里兰卡等南传国家与会，对巴利三藏进行严密核校，历时二年，完成《南传大藏经》的汇编。时至今日，佛典结集工作仍积极地在进行，并因应时代需求，与计算机科技结合，不仅更加完善的整理、保存了经藏，也因使用方便，而加速佛法弘化的步伐与范围。总之，经典结集负起了正法弘传之功，实是佛教发展中的一大伟业。