具体来说，「三藏」系印度佛教圣典之三种分类。据《大乘庄严经论》卷四述求品载，藏，是「摄」之义，即总摄一切所应知之意。若依觉音之说，则藏为「谙记」之义，即以谙诵之法而师徒口传。另据《文殊支利普超三昧经》卷中载，藏为「器」之义，即容受所应知之一切教法之意。大众部与其它部派在三藏之外另加杂藏(本生因缘等)，犊子部另加咒藏(真言、陀罗尼)而成立四藏。法藏部另加咒藏与菩萨藏，大众部之一说部另加杂集藏与禁咒藏，成实论加上杂藏与菩萨藏，六波罗蜜经加上般若波罗蜜多藏与陀罗尼藏，五者合称五藏。此外，经藏与律藏二者，或声闻藏与菩萨藏两者，并称为二藏。

「三藏」中的经藏，音译素怛缆藏、修多罗藏，意译契经藏。即指佛所说之经典，上契诸佛之理，下契众生之机;有关佛陀教说之要义，皆属于经部类。

律藏，音译毗奈耶藏、毗尼藏，意译调伏藏。佛所制定之律仪，能治众生之恶，调伏众生之心性。有关佛所制定教团之生活规则，皆属于律部类。

论藏，音译阿毗达磨藏、阿毗昙藏，意译作对法藏。对佛典经义加以论议，化精简为详明，以决择诸法性相;为佛陀教说之进一步发展，而后人以殊胜之智能加以组织化、体系化的论议解释。论藏又称论部。

有关三藏的先后次第，尚无定论，若就三藏结集的先后而言，则其次第为经、律、论;若就行修之顺序而言，则为律、经、论。若将此三藏配于三学，则经相当于定学、律相当于戒学、论相当于慧学。同时，经亦包含戒、定、慧三学，律包含戒、定二学，论唯包含慧学。