舍利弗诞生在古印度摩揭陀国，离首都王舍城大约有二三里的路程。他诞生于婆罗门种姓的家庭。父亲是婆罗门教中著名论师。他从小就才智过人 ，善于辩论，非常出名。

佛陀十大弟子中，有“智慧第一”美誉的舍利弗，出身婆罗门家庭，父亲是当时很有名的论师，母亲怀胎时就有异于常人的智慧，据说这是受胎儿的影响。舍利弗八岁的时候便升上论师宝座，语惊四座，受到诸大论师的佩服及国王的赞叹欢喜。

舍利弗因为受到阿说示威仪的感化，从听闻“诸法因缘生，诸法因缘灭”的缘起道理，间接知道了佛陀，因此与好友目犍连相约，共同率领二百五十名弟子，一同到竹林精舍皈投佛陀座下。

北方憍萨罗国舍卫城中的须达长者，到南方亲睹佛陀圣颜，受感召而皈依佛陀，并发心率先在北方建立精舍，奉献给佛陀，普洒甘露法水。这时，舍利弗奉派前往监督工程的进行，并降伏外道，顺利完成只园精舍的建筑。

舍利弗是最受佛陀信任的首座弟子，佛陀成道后第一次回到祖国迦毘罗卫城的时候，罗睺罗要出家，佛陀就叫他拜舍利弗为亲教师，受沙弥戒。舍利弗并受佛陀的嘱托，经常关照僧团中年少的比丘和沙弥。舍利弗更负起僧团和合的重责大任，有一次，僧团弟子中有少数信仰不坚定的人，因为受提婆达多的威胁利诱而动摇心志，变节离开僧团。舍利弗挺身而出，教诫这些变节的人，令他们心生忏悔，重新回到僧团中。因此，舍利弗在僧团中备受尊敬。

佛陀在祗园精舍的时候，因怜悯众生漂泊生死大海之苦，轮回在六道中没有一个幸福快乐的归宿，佛陀悟出得救的法门，又怕小根小机的人不能信受，最后决定以大智的舍利弗一定知道极乐国土的庄严和清净，一定能接受阿弥陀佛的信仰，而做为当机众，宣讲极乐佛国的净土法门。这就是《佛说阿弥陀经》的讲说因缘。

佛陀在毘舍离城附近竹芳村的森林中说法后，告诉大家一个惊人的消息，就是佛陀三个月后要进入涅槃。当舍利弗听说佛陀即将入灭，特地来到毘舍离，向佛陀请求先佛进入涅盘，并得到允许，向大众做最后的赠言，随后回到自己的故乡迦罗臂拏迦村庄，别老母，安住禅定，右胁而卧，进入涅盘。