十八罗汉是十六罗汉加二尊者而来的，因此，先说十六罗汉。

佛经中讲，十六罗汉是释迦牟尼佛的弟子，他们遵佛的嘱托，不入涅盘，常住人间，普度众生。最早北凉、道泰译的《入大乘论》中说：“尊者宾头卢、尊者罗骺罗如是等十六诸大声闻----守护佛法，”但未列出其余十四人的名字。最早十六罗汉的名字，是从何处来的呢?是唐、玄奘法师译的《大阿罗汉难提蜜多罗所说法住记》(简称《法住记》)中最早记载的。

“阿罗汉”有三义：

其一曰“杀贼”，杀灭烦恼之贼;

其二曰“应供”，谓应受人天供养;

其三曰“无生”，谓不在受生死轮回的束缚，已达不生不灭的境界。

十六罗汉的名称：宾头卢突罗奢(俗称“坐鹿罗汉”)、迦诺迦伐磋(“喜庆罗汉”、知一切善恶法)、迦诺迦跋厘惰奢(“举钵罗汉”)、苏频陀(“托塔罗汉”)、诺矩罗(“静坐罗汉”)、跋陀罗(“过江罗汉”、意思为贤者)、迦理迦(“骑象罗汉”、佛的侍者)、伐奢罗弗多罗(“笑狮罗汉”、意思为“金刚子”)、戍博迦(“开心罗汉”、意思为“贱民”或“男根断者”，出家前是个宦者)、半托迦(“探手罗汉”、意思为“路边生”)、罗骺罗(“沉思罗汉”、释迦牟尼的亲生儿子)、那伽犀那(“挖耳罗汉”、意思为“龙军”，习惯上称“那先比丘”)、因揭陀(“布袋罗汉”)、伐那娑斯(“芭蕉罗汉”)、阿氏多(“长眉罗汉”、佛的侍者)、注荼半托迦(“看门罗汉”、是半托迦的弟弟)。

十六罗汉的形象：是后来的艺术家凭着自己的想象画出来的，原本没有定型的形象。现存最早的十六罗汉雕像在杭州烟霞洞，是吴越王的妻弟发愿所造。

后来如王维、贯休、李公鳞、张僧鹞、仇英等著名画家都画过十六罗汉图。

十八罗汉是怎麽来的呢?古代的中国人认为“九”是吉利数，因此总认为“十六”没有“十八”(两个“九”)好，如“十八般武艺”、“十八学士”----唐朝以后，十六罗汉又被加了两个尊者，成“十八罗汉”。

最早知道“十八罗汉”的是北宋的苏东坡，他自民间得到蜀、简州、金水张氏所画之“十八罗汉图”，但十八罗汉的名字苏东坡却未列出。

宋代的志磐在其《佛祖统记》中认为：第十七位罗汉和第十八位罗汉应该是迦叶尊者与君徒钵叹尊者(《弥勒下生经》中记载)。

直到清朝乾隆年间，乾隆皇帝和章嘉呼图克图活佛认为：十八罗汉的最后两位应该是降龙罗汉(迦叶尊者)和伏虎罗汉(弥勒尊者)，降龙伏虎很合中国人的口味，在加上是钦定，从此十八罗汉便被规定了下来。

西藏认为嘎沙雅巴尊者是降龙罗汉，纳达密答喇尊者是伏虎罗汉。

有些寺庙除十六罗汉外，另加上玄奘和弥勒，或错将第一尊者宾头罗跋罗惰奢分为二人再加庆友，有的将《因果见识颂》作者摩那罗多和《法住记》作者难提密多罗认为是降龙和伏虎，都不对。

五百罗汉：他们的来历，有以下几种说法。

其一指跟随佛祖听法传道的五百弟子，其二指参加印度佛教史上第一次结集三藏或第四次结集三藏的五百比丘，其三指言五百罗汉为五百大雁所化(见《贤愚经》)，其四说五百罗汉的前身是五百蝙蝠(见唐玄奘《大唐西域记》)，----其实，在任何佛经中都没有记载五百罗汉的名号，“五百”，只是言其多而已。

至于五百罗汉怎麽到中国以及他们的名字----略!不过，由于五百罗汉人数众多，面孔一时难以分清，以至有些人借机混了进来，硬充罗汉。如成都宝光寺的罗汉堂内，康熙和乾隆分别被塑为奢夜多尊者和直福德尊者。

在佛教中，罗汉所证的果次于佛和菩萨，因此地位也比他们低，他们住的地方只能叫“堂”而不能叫做“殿”的。

罗汉的修行非常好，所以是“金身”，但从普度众生的角度来考察，就很难说了。

因此，菩萨的地位要比他们高的多。菩萨为了入世救世，有时甚至牺牲自我，不计个人得失，是这些“小乘”罗汉不能比的。在很多的佛经中，释迦牟尼佛经常呵骂阿罗汉，说他们是“焦芽败种”，自私自利，是应该向菩萨好好学习的。