“北宗禅”通常指的是神秀一脉的禅法传承，但也包括当时在北方流行的与神秀一脉近似的各家禅法。

达摩禅学传至五祖弘忍，由于“东山法门”的创立，影响渐广势力渐大。唐高宗成亨五年，弘忍圆寂后，东山法门内部出现重大的思想分歧。在武则天、唐中宗的斡旋之下，弘忍大弟子神秀、道安、玄赜等人继续践行和传播以循序渐进的修行为特点的禅法，与慧能在南方所传播的以顿悟为基本的禅法形成对对抗。“北宗”，通常指的是神秀一脉的禅法传承，但广义而言，应包括当时在北方流行的与神秀一脉近似的各家禅法。

神秀作为北宗禅的主脉，在安史之乱前，曾臻达它的鼎盛，有“嵩岳渐门盛行于秦洛”、“两京之间皆宗神秀”的说法。在当时，其影响远远大于慧能的南宗禅。神秀先受武则天礼遇，幸得武氏为其在当阳置度门寺;后又受唐中宗器重。普寂是神秀的首席弟子，中宗体恤神秀年事已高，特下敕令普寂代神秀总统其法众，他就是后人称誉的“大照禅师”。据说，普寂有一万之众的门徒，仅“升堂者”就达六十三人。普寂传广德、同光、法玩、一行;广德传昙真;昙真传“十哲”，著名的密宗大师惠果小时候也曾师从昙真习经。昙真历唐玄宗、唐肃宗、唐代宗三朝，被尊为“国师”，因而人称“三朝国师”。这一脉的传承略与唐朝皇室相始终。

安史之乱被平定以后，北宗由于失去寺院经济的有力支撑，虽其法脉又继续了一百余年，但毕竟已走向没落。历经唐武宗会昌五年废佛之后，北宗禅更是一蹶不振。