佛教修行法门总说有五乘，即：人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘。细说则有八万四千法门之众，这是释迦牟尼佛为因应众生根机，宣说的种种方便行法。好比一个人生病了，病因、病理不同，用的药也就不一样。同样的药用在甲身上会药到病除，用到乙身上效果可能会适得其反，所以次第而设五乘教法。乘是车船之意，谓依此教法可以运载众生从生死此岸度至涅槃彼岸。

人乘、天乘不要求出家;独觉生在没有佛法之世，虽是山林隐逸而没有出家的仪式;乘菩萨包括出家的和在家的人，随住持佛法的因缘和利益众生的因缘可以出家，可以在家，如佛陀时代，文殊师利菩萨和弥勒菩萨都是出家的比丘，维摩诘也是大菩萨，则是在家学佛的居士;声闻乘为了证得现法涅槃，成阿罗汉的目的，要求出家。佛教并不是要求人人都出家，很多佛教经典，特别适合在家学。

根据声闻乘教法，在家修行障碍多，心意难以专纯，只能在理论上断除见惑证得初果，至多断除欲界思惑证得三果，不能证得现法涅槃。出家生活自由无累，容易集中精力从事于无我无欲的修养，所以要证得阿罗汉果，非出家人做不到。只是声闻乘中为了证得现法涅槃，成阿罗汉的目的，要求修行者出家。

根据佛教教义和它的制度来说，出家应当是佛教徒中少数人的事。

1、出家的动机要求真纯，即确是为求解脱，决心舍弃世间贪爱而出家修道。

2、出家后要求对教理及行持都够标准，如果有室家的欲望，应当自动还俗;如果犯杀盗淫妄四根本戒，则应当摈斥在僧伽之外。

3、出家有许多限制，例如：要得父母允许，要年满二十(求比丘戒、比丘尼戒的)，不是肢体不全或精神上有缺陷的，不是逃避刑法、债累的，等等。