本为印度教之神，于古印度时，称因陀罗。据诸经论所载，帝释天原为摩伽陀国之婆罗门，由于修布施等福德，遂生忉利天，且成为三十三天之天主。此类记载系印度自吠陀以来，至佛教时代，将其因陀罗之神格具象化而成者。佛经上说，释尊下生时，他化现七宝金阶，让释尊从忉利天一级一级地下来。下来时，帝释天在释尊的左前方，手执宝盖，和右前方的大梵天，一起侍候着释尊，为释尊引路。释尊成道后佛教产生，因陀罗成为释尊之守护神，称为帝释天。佛陀升于忉利天为母说法时，帝释天手持宝盖，任佛陀之侍从。

作为护法神，他的主要职责是保护佛陀、佛法和出家人。如佛陀在树下修道时，恶魔进攻扰其禅思，帝释即吹响贝螺，保护佛陀;佛陀涅槃时，帝释天又显身，念诵颂诗;他还保护佛陀的舍利。有关帝释天的佛传故事常常出现在佛教艺术作品当中，其中帝释天往往手持宝盖，与大梵天随侍在释迦的左右。

帝释天于每半月之三斋日下令四天王、太子、侍者等，探察天下万民之善恶邪正，若闻世间众生恶多，不孝父母，不敬师长，不修斋戒，不施贫乏，则愁诸天众减损，阿修罗众增益。若闻多孝顺父母，敬事师长，勤修斋戒，布施贫乏，则皆大欢喜诸天众增益，阿修罗众减损。又若多修德精进不怠者，则敕伺命增寿益算，反之，则不复营护之，或夺其命。

有一次，帝释天五衰相现，但他有神通，知道自己转世为驴，所以异常恐惧。正好佛在讲法，他便跑去求助。他看见佛倒头就拜，完毕寿命就终结了，投身驴肚。当天母驴的主人家宴请宾客，不知为什么，那驴乱闯厨房弄得一塌糊涂，主人恼怒，鞭责于它，致驴流产。帝释天遂得归天上，年寿大增，继续为帝释天。