无常（anicca），是变动不居，没有恒常、不变化、不坏灭的意思。在阿含经中，经常出现鼓励观察自身五蕴无常，由观察而实现解脱的经文，如说：当观色无常，如是观者，则为正观，正观者，则生厌离，厌离者喜贪尽，喜贪尽者，说心解脱。如是观受、想、行、识无常，如是观者，则为正观，正观者，则生厌离，厌离者喜贪尽，喜贪尽者，说心解脱。（杂阿含第1经)在每一蕴整体的或局部的观察，而体悟无常的理则，进而产生厌欲（nibbindati）、离染（virajjati）、离欲（viraga），而得到解脱自在。

为了将色（肉体）等五蕴细腻观察而得到内观智慧，经中常常说到当观知诸所有色，若过去、若未来、若现在，若内、若外，若粗、若细，若好、若丑，若远、若近，彼一切悉皆无常。过去的色在过去灭尽，不会来到现在才灭尽，所以说是无常，未来（或来世）的色在未来（或来世）灭尽，不会到更未来，所以说是无常，现在的色，也必于该处灭尽，不会到未来，所以说是无常。至于内色也必于内处灭尽，不会到外处才灭尽，外色也必于外处灭尽，不会到内处才灭尽。粗细、好丑、远近等，也必于彼处彼状态灭尽，所以说是无常。这是由灭尽的意义而说无常。

由五蕴中观察无常，还可以从种种的状况来观察，如：不恒常、不坚实、不安稳、不吉利（因爱见所生）、为八风所动、为外界所伤、为自然所坏、由生长及老化而变易、由因缘所支撑、终归于死，这样的经常观察被 称作无常随观 。

经常反覆地、直接地观察思惟五蕴，能离弃对五蕴的取著，而得到解脱，由外在的现象的观察，也可以辅助对无常领悟的深刻度与熟练度。外在的现象粗略的说有十六种事：一者地事，观察城市、村庄、市场一时新造一时朽坏。二者园事，观察园林一时欣荣茂盛一时枯槁零落。三者山事，观察山林一时高峻苍翠一时破坏铲平。四者水事，观察河川一时澄净一时污染，一时枯竭见底一时暴满成灾。五者作业事，观察百业一时兴盛一时萧条。六者库藏事，观察仓库一时盈满一时消尽。七者食事，观察种种食物入口咀嚼、消化乃至化成屎尿。八者饮事，观察种种饮料入口乃至化成尿水。九者乘事，观察交通工具一时新巧可爱，一时耗损破坏。十者衣事，观察种种衣服一时新成一时老旧或一时鲜洁一时垢腻。十一者庄严具事，观察装饰物一时亮丽悦目一时光彩尽失。十二者舞歌乐事，观察舞歌伎乐的种种差别变化不恒常。十三者香鬘涂饰事，观察种种香鬘一时鲜荣芬馥一时萎悴臭烂。十四者资生具事，观察种种用品一时造成一时破坏。十五者诸光明事，观察一时光明一时黑暗的现象。十六者男女承奉事，观察男女之间一时热情一时冷淡。（详见《瑜伽师地论》大正30．471一474）

对无常的多多观察、修习终能对世间不圆满、无坚固不变坏的真实状况能通达体悟，而化解顽固不化的思想与执著。经上说：无常想修习、多修习，能断一切欲爱、色变、无色爱、掉、慢、无明无常想者，能建立无我想。圣弟子住无我想，心离我慢，顺得涅槃 。（杂阿含270经）提示修习无常观能通往无我而获致涅槃解脱。