唐代密宗东传日本，主要是在中晚唐，也就是当时日本的奈良末、平安初期。在此之前只有三论宗名僧道慈于开元年间入唐，问道于开元三大士之一的善无畏。后取回《虚空藏菩萨能满诸愿最胜求闻持法》及其他一些经释。

自九世纪初开始，密法大兴于中土，周边诸国均有大心之士往来求法，以空海大师为主的不少日本僧人亦相继渡海往大唐求法，其中最著名的八人，史记其为“入唐八大家”，此八人中，最早入唐的是空海与最澄，其后最澄回日本后又再向空海行弟子礼，领受其灌顶。常晓和圆行为空海大师之弟子，惠运和宗睿是其再传弟子;圆仁为最澄的弟子，圆珍为再传弟子。

此中空海所立真言宗完全尊大唐密宗的宗风，是纯粹的密宗派别;而最澄所立的天台宗，则搀合了显教当中的天台禅法及禅宗的牛头禅法，教法显密交半，非纯粹弘扬密宗，故后世谓空海大师所立之宗为东密(义指在日本纯粹传持东土大唐密法教授的宗派)，称最澄所立之宗为台密(义指同时弘扬天台宗与陀罗尼教法的宗派)。此中于大唐青龙寺惠果大师得最极秘密灌顶之外国弟子者，则惟空海一人而已。

空海于元和元年(806)三月辞别归国，从大唐求得大量的经籍文书及道法器道具，其中经论疏章达二百一十六部、四百六十一卷之多，大都为唐密经典，其中新译经等一百四十二部、二百四十七卷，梵字真言赞等四十二部、四十四卷，论典章疏等三十二部、一百七十卷，曼茶罗图及祖师道影等十铺，法器道具九种、惠果等咐嘱物十三种，还带回国许多经传、诗文、杂书等，为日后奠定日本传统文化奠定了坚实的基础。