摄摩腾原是中天竺(古印度)人，相貌仪表很俊美，精通大乘佛经和小乘佛经，以经常到各地周游传播教化为己任。从前，他曾经往天笔附属小国，宣讲《金光明经》。当时正赶上敌人侵犯边境，摄摩腾说：“佛经中说：‘能够宣讲佛经、佛法，可以得到地神的保护，使当地的人们安居乐业。’现在战争刚刚开始，难道这就是宣讲佛经带来的好处吗?”于是，他发誓要旨着生命危险，亲自前去调解。后来经过摄摩腾的调解，两国终于交好，因此，摄摩腾的声誉顿时显赫起来。

东汉永平(公元58年一75年)年间，汉明帝夜里梦见一个金光闪闪的人从空中飞来。于是，汉明帝召集群臣，让群臣对他的梦中之事给予解释。通事傅毅上奏道：“臣听说西域有一种神，其名叫‘佛’。陛下所梦见的金人，可能就是这种神吧?”汉明帝认为他讲的有道理，便派遣朗中蔡愔、博士弟子秦景等人出使天竺，寻找访问佛法。蔡愔等人在那里遇见了摄摩腾，邀请他来汉朝来。

摄摩腾誓志传播、弘扬佛法，不怕疲劳艰苦，冒着生命危险长途跋涉。经过流沙大沙漠，到了洛阳。汉明帝对摄摩腾特别给予奖赏和优待，在城西门外修建了佛舍，安排他居住。从此，佛教开始传入中国。但是，由于佛法刚刚传布，人们还没有皈依诚信，所以摄摩腾对于佛经的深刻的理解，没有过多地宣传讲述。后来时间不长，摄摩腾死于洛阳。有记载说：摄摩腾翻译了《四十二章经》一卷，起初保存在兰台石室的第14间里。摄摩腾所住的地方，在现在洛阳城西雍门外的白马寺。

相传说：国外有个小国国王，曾下令毁坏各个佛教寺院，只剩下招提寺没有来得及毁掉。这天夜里有一匹白马围绕着佛塔悲鸣，有人立即禀报国王，国王立刻下令停止毁坏寺院。因此人们把招提寺改为白马寺。后来各个寺院取名时，多是效法此例。